第一次国内革命战争失败后，为挽救革命，中国共产党广东委员会根据党的“八七”会议精神和中共中央指示，决定在广州发动起义，并成立以中央临时政治局后补委员、省委书记张太雷为总指挥的革命军事委员会，加紧起义的准备。

一九二七年十二月十一日凌晨三时三十分，国民革命军第四军教导团、警卫团、黄埔军校特务营和工人赤卫队、郊区农民自卫队相继行动，直指敌人重要机关，迅速占领珠江北岸大部分城区，旋即成立广州苏维埃政府，由苏兆征、彭湃、周文雍、陈郁等任政府委员；发布《广州苏维埃宣言》，宣告一切政权归属于工农兵。同时，成立工农红军总指挥部，叶挺任总指挥，叶剑英任副总指挥。广州人民热烈拥护苏维埃政权，纷纷参加战斗。

十二日，国民党反动派在帝国主义支持下，以优势兵力反扑，起义军奋起抗击。午后张太雷不幸牺牲，形势急剧恶化。为保存革命力量，起义军撤离广州，主力部队改为工农红军第四师，奔向海陆丰；另一部分撤退到粤北，与朱德总部会合；未撤出的仍坚持守街垒，浴血奋战，直至弹尽援绝，大部分壮烈牺牲。

十二日下午，国民党反动派重占广州，实行惨绝人寰的大屠杀，观音山上，珠江河畔，忠骸遍地。是役，殉难五千七百余人，其中有苏联、朝鲜等国际战友。

广州起义是创建人民政权的一次伟大的尝试，它和南昌起义、秋收起义连接在一起，成为中国共产党独立领导战争和创造人民军队的伟大开端。